Meningeální syndrom může být způsoben zánětlivým procesem vyvolaným různou mikrobiální flórou (meningitida, meningoencefalitida) nebo nezánětlivými lézemi mozkových plen. V těchto případech se používá termín „meningismus“. V případě zánětu může být etiologickým faktorem bakterie (bakteriální meningitida), viry (virová meningitida), houby (plísňová meningitida), prvoci (toxoplazma, améba).