V roce 1865 se R. Virchow pokusil formulovat příčiny polycystické choroby ledvin vytvořením teorie zánětlivě-retenčních procesů. Byly navrženy i další teorie vysvětlující příčiny polycystické choroby, ale dnes mají pouze historický charakter.
Polycystická choroba ledvin je dědičné, bilaterální onemocnění charakterizované nahrazením ledvinového parenchymu mnohočetnými cystami různých velikostí, které se tvoří v kůře.