Hlavními původci hnisavé meningitidy u novorozenců a dětí jsou streptokoky skupiny B nebo D, Escherichia coli, Listeria monocitogenes, Haemophilus influenzae a u dospělých pneumokoky, stafylokoky atd. Mezi rizikové faktory patří stavy imunodeficience, traumatické poranění mozku a chirurgické zákroky na hlavě a krku.