Navzdory rozmanitosti etiologických faktorů způsobujících rozvoj podvýživy u dětí je její patogeneze založena na chronické stresové reakci - jedné z univerzálních nespecifických patofyziologických reakcí organismu, která se vyskytuje u mnoha onemocnění, stejně jako při dlouhodobém vystavení různým škodlivým faktorům.