Mozek autistických dětí obsahuje o 67 procent více neuronů.

Prefrontální kortex mozku, který je zodpovědný za vyšší nervové funkce, obsahuje u lidí s autismem o 67 % více neuronů než u normálního člověka. Tento nadměrný počet neuronů brání mozku v normálním fungování a výkonu jeho funkce.

Ještě v roce 2003 objevili američtí vědci (Kalifornská univerzita v San Diegu) zvláštnost ve vývoji autistických dětí – během prvního roku po narození těmto dětem rostla hlava velmi rychle. Dříve se vědci domnívali, že takový růst souvisí s abnormálním vývojem mozku, ale co přesně se s mozkem takových dětí děje, se vědcům podařilo zjistit až nyní.

Vědci analyzovali prefrontální kortex mozku u sedmi dětí ve věku od 2 do 16 let, které trpí autismem. Kontrolní skupinu tvořily podobné vzorky nervové tkáně od zdravých vrstevníků. Prefrontální kortex mozku zabírá přibližně 1/3 celé šedé hmoty a je zodpovědný za vykonávání téměř všech vyšších nervových funkcí: řeči, kognitivních funkcí, sociálního chování. Autismus je charakterizován poruchou každé z těchto funkcí.

Autoři studie zjistili, že prefrontální kortex mozku autistických dětí má o 67 % více nervových buněk než mozek zdravých dětí. Mozek dětí s autismem je proto těžší než mozek zdravých dětí, což se projevuje zvětšením lebky po narození. Nové nervové buňky kortexu se tvoří během prenatálního vývoje, mezi 10. a 20. týdnem těhotenství. Podle výzkumníků mají autistické děti mechanismus, který blokuje destrukci nadbytečných neuronů, který se spustí před narozením dítěte a pokračuje ještě nějakou dobu po narození. U zdravých dětí tento mechanismus chybí, kvůli čemuž je eliminována přibližně polovina neuronů.

Nadbytek neuronů, a tedy i nadbytek nervových obvodů, vede k narušení „informačního prostoru“, což vede k nedostatečnému výkonu vyšších nervových funkcí.

Tato studie ukazuje, že velká část případů autismu je spojena s abnormalitami v embryonálním vývoji dítěte.