Psi pomáhají lidem zvládat stres lépe, než vědci očekávali

V průzkumu z roku 2022, který se zúčastnilo 3 000 dospělých v USA, více než třetina respondentů uvedla, že se po většinu dní cítí „zcela zahlceni“ stresem. Zároveň stále více výzkumů dokumentuje negativní dopady vysokého stresu na zdraví, včetně zvýšeného rizika rakoviny, kardiovaskulárních onemocnění, autoimunitních poruch a dokonce i demence.

Vzhledem k tomu, že je nepravděpodobné, že by se každodenní život lidí v dohledné době stal méně stresujícím, jsou zapotřebí jednoduché a účinné způsoby, jak tyto dopady zmírnit.

Zde mohou pomoci psi.

Jako výzkumníci z Ústavu pro pouto mezi člověkem a zvířetem na Denverské univerzitě studujeme vliv domácích mazlíčků na jejich majitele.

Desítky studií za posledních 40 let potvrdily, že domácí psi pomáhají lidem cítit se uvolněněji. To vysvětluje rostoucí fenomén, kdy se lidé spoléhají na psy poskytující emoční podporu, kteří jim pomáhají zvládat každodenní výzvy. Majitelé psů mají také o 24 % nižší riziko úmrtí a čtyřikrát vyšší pravděpodobnost, že přežijí alespoň rok po infarktu.

Nový výzkum, který jsem provedl s týmem kolegů, nyní naznačuje, že psi mohou mít na člověka hlubší a biologicky komplexnější vliv, než se dříve myslelo. A tato komplexnost by mohla mít vážné důsledky pro lidské zdraví.

Jak stres funguje

Lidská stresová reakce je jemně vyladěný a koordinovaný soubor různých fyziologických drah. Předchozí studie vlivu psů na lidský stres se zaměřovaly pouze na jednu dráhu v daném okamžiku. V naší studii jsme zvolili širší přístup a měřili jsme více biologických ukazatelů tělesného stavu (biomarkerů) z obou hlavních stresových systémů těla. To nám umožnilo získat ucelenější obraz o tom, jak přítomnost psa ovlivňuje lidský stres.

Měřené stresové systémy byly osa hypotalamus-hypofýza-nadledviny (HPA) a osa sympatoadrenální nadledviny (SAM).

Když člověk čelí stresující události, osa SAM reaguje rychle a spustí reakci „bojuj nebo uteč“, která zahrnuje uvolnění adrenalinu a nával energie, které pomáhají zvládat hrozby. Tuto reakci lze měřit hladinami enzymu alfa-amylázy.

Zároveň, ale o něco pomaleji, aktivuje osa HPA nadledviny k produkci hormonu kortizolu, který pomáhá zvládat hrozby trvající hodiny nebo i dny. Pokud vše půjde dobře, jakmile nebezpečí pomine, obě osy se vrátí do klidového stavu.

Ačkoli stres může být nepříjemný pocit, je důležitý pro přežití člověka. Naši předkové lovci museli efektivně reagovat na akutní stresové situace, jako byl útok zvířete. V takových případech mohla být přehnaná nebo nedostatečná reakce stejně nebezpečná. Setrvání v „optimální zóně“ stresové reakce maximalizovalo šance na přežití.

Víc než jen kortizol

Jakmile je kortizol uvolněn nadledvinami, nakonec se dostane do slin, což z něj činí užitečný biomarker pro sledování stresových reakcí. V důsledku toho se většina studií o vlivu psů na stres u lidí zaměřovala pouze na kortizol ve slinách.

Například několik studií ukázalo, že lidé vystavení stresové situaci měli nižší hladinu kortizolu, když měli poblíž psa, než když byli sami – a dokonce nižší, než když měli poblíž kamaráda.

I když tyto studie ukázaly, že přítomnost psa může snížit hladinu kortizolu během stresující události (což naznačuje, že člověk je klidnější), měli jsme podezření, že je to jen část problému.

Co ukázal náš výzkum

V naší studii jsme vyzvali přibližně 40 majitelů psů, aby absolvovali 15minutový standardní laboratorní zátěžový test zahrnující veřejné vystupování a verbální počítání před panelem lidí s neutrálním výrazem v obličeji, kteří se vydávali za behavioristy.

Účastníci byli náhodně rozděleni do jedné ze dvou skupin: jedna přivedla svého psa do laboratoře, druhá ho nechala doma. Ve vzorcích krve odebraných před testem, bezprostředně po něm a přibližně 45 minut po něm jsme měřili kortizol jako marker aktivity osy HPA. Na rozdíl od předchozích studií jsme ve stejných vzorcích krve měřili také hladiny enzymu alfa-amylázy jako marker aktivity osy SAM.

Jak se očekávalo, u lidí se psy byl zaznamenán menší nárůst kortizolu. Zjistili jsme však také, že u lidí se psy byl zaznamenán zřetelný nárůst alfa-amylázy, zatímco u lidí bez psů na něj téměř nedošlo.

Nedostatek reakce se může zdát jako dobré znamení, ale ve skutečnosti může být nízká hladina alfa-amylázy známkou dysfunkce stresového systému, která se často vyskytuje u lidí s vysokou úrovní stresu, chronickým stresem nebo dokonce posttraumatickou stresovou poruchou (PTSD).

Naproti tomu účastníci se psy vykazovali vyváženější reakci: jejich kortizol se příliš nezvýšil, ale jejich alfa-amyláza byla stále aktivovaná. To ukazuje, že byli během testu bdělí a zapojeni a do 45 minut se dokázali vrátit k normálu. Toto je „ideální zóna“ pro efektivní zvládání stresu. Náš výzkum naznačuje, že psi nám pomáhají udržovat se ve zdravé zóně stresové reakce.

Psi a lidské zdraví

Hlubší pochopení biologických účinků psů na stresové reakce lidí otevírá vzrušující možnosti. Na základě našich zjištění náš tým zahájil novou studii využívající tisíce biomarkerů, aby dále prozkoumal, jak psychiatrické asistenční psi pomáhají snižovat PTSD u vojenských veteránů.

Jedna věc je ale jasná už teď: psi jsou víc než jen dobrá společnost. Mohou být jedním z nejdostupnějších a nejúčinnějších nástrojů pro udržení zdraví ve stresujícím světě.